中科院上海天文臺徐燁博士、南京大學(xué)天文系鄭興武教授、美國哈佛-斯密松寧天體物理中心Mark Reid博士、德國馬普射電天文研究所Karl Menten教授等人合作，用世界上分辨率最高的射電望遠(yuǎn)鏡，精確地測定了離地球約6370光年的一個大質(zhì)量分子云核的距離和運(yùn)動速度。它是迄今為止在天文學(xué)中精確測定的最遠(yuǎn)天體的距離。通過對這個分子云的距離和速度的精確測定，解決了在天文學(xué)里銀河系漩渦結(jié)構(gòu)中離太陽最近英仙臂距離的長期爭論；其結(jié)果有力地證明了銀河系密度波理論。最近一期美國《科學(xué)》雜志刊登了這4位天文學(xué)家的論文(Science，2005， Dec. 8)。 　　目前世界上分辨率最高的射電望遠(yuǎn)鏡是甚長基線干涉儀，它的等效口徑約為8000多公里。這四位科學(xué)家使用這種甚長基線干涉儀，在2003年7月至2004年7月一年之內(nèi)5次觀測銀河系英仙臂大質(zhì)量分子云核中的甲醇分子宇宙微波激射，這種輻射物理上非常類似人們所熟悉的激光，因此有人稱它為宇宙激光，其亮溫度有幾千億度，有的甚至更高。這四位科學(xué)家在用以太陽和地球的距離為基線的三角視差方法，解決了一系列具有挑戰(zhàn)性的觀測技術(shù)難題后，精確測量了這些宇宙微波激射源的距離和運(yùn)動速度。距離的測量精度為2%。這是有史以來天文學(xué)中精度最高的距離測量。 　　人們能夠很容易地用望遠(yuǎn)鏡觀測到非常壯觀的河外漩渦星系，但由于人類居住的太陽系在銀河系里，人們很難還原看起來像河外漩渦星系那樣的結(jié)構(gòu)。另外，由于銀道面上有大量塵埃的遮擋，即使是世界上最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡也不可能測量銀道面上幾千光年以外天體的距離。過去由于不能直接測量比較遠(yuǎn)距離天體的距離，往往通過建立某種模型來構(gòu)架銀河系的漩渦結(jié)構(gòu)。現(xiàn)代天體物理學(xué)的發(fā)展，越來越認(rèn)識到這種模型的局限性。這四位科學(xué)家完全摒棄了模型，用上面所述直接的三角視差方法，測得銀河系漩渦中離太陽最近英仙臂距離，以及這個臂中分子云核的三維運(yùn)動。這個分子云核在銀河系中的運(yùn)動與銀河系漩渦結(jié)構(gòu)密度波理論預(yù)計的速度場基本一致。四位科學(xué)家給出的結(jié)果意味著人類能夠首次直接測量銀河系的大小和它的運(yùn)動學(xué)，對精確測量宇宙的大小和年齡具有重要意義；另外，該項觀測技術(shù)對精密射電天體測量的潛在意義也得到了天文學(xué)界的高度評價。