來自一顆太陽系外行星的光線能夠提供那里是否蘊藏著生命的重要信息，但是要想從這些行星母星發(fā)出的耀眼光線中分離出前者暗淡的光線，就如同試著辨認100米外的汽車頭燈燈光一樣困難。如今，美國科學家偶然發(fā)現(xiàn)了一種濾光器，將它放進天文望遠鏡中，能夠除去那些恒星發(fā)出的光線，而剩下的來自附近行星的光線卻絲毫未受影響。 為了辨別一顆恒星周圍的昏暗天體，天文學家現(xiàn)在通常使用一個不透光的小圓盤或者光柵除去來自恒星的光線。但是很多光線在這些障礙物周圍都會產(chǎn)生衍射現(xiàn)象，就像聲波在墻壁周圍會產(chǎn)生彎曲一樣。這些偏離的光線會湮沒來自伴生行星的光信號，使天文學家很難觀測到這些天體。 美國圖森市亞利桑那大學的光物理學家Grover Swartzlander和同事一直希望能夠找到一種更好的解決方案。他們知道，物理學家通常會使用一種名為光學旋渦的螺旋狀濾光器來操縱分子。這種裝置??它看起來就像是鑲嵌進玻璃平面的一部螺旋梯，使得線偏振光束在穿過其中心時產(chǎn)生輕微的扭曲??能夠?qū)е鹿饩€產(chǎn)生偏離。但是按照一定角度射入“樓梯”的光線卻將終止直線傳播。如果這種裝置與行星和它的母星能夠形成合適的角度，那么它是否能夠使恒星的光線產(chǎn)生偏離，而允許行星的光線繼續(xù)進入呢？ 為了找到這一問題的答案，Swartzlander的研究小組利用計算機模擬了將光學旋渦放入一架天文望遠鏡的效果。研究人員在12月15日出版的《光學快報》雜志上報告說，與一個不透光的圓盤相比，光學旋渦過濾來自中央恒星光線的效果大約提高了100倍，在這一前提下，行星的圖像并沒有發(fā)生改變。研究人員在實驗室中模擬了這一過程，他們發(fā)現(xiàn)，一個光學旋渦能夠優(yōu)先消除兩個接近放置的激光束中的一個發(fā)出的光線。 美國夏威夷Subaru天文臺的光學專家Olivier Guyon表示，在眾多消除恒星光線的方法中，光學旋渦“無疑是最棒的一個”。然而問題依然存在，那就是它是否能夠滿足“陸地行星發(fā)現(xiàn)者”的要求，“陸地行星發(fā)現(xiàn)者”是美國宇航局的一項觀測其他類地行星的空間計劃。比利時de Liège大學的天體物理學家Dimitri Mawet認為，“光學旋渦是非常有希望的，但是我們還需要進行更多的研究工作?！?